户外运动源于18世纪末的阿尔卑斯地区的登山运动，风靡欧美近两个世纪，后来派生出来的众多探险、休闲活动，在90年代传入我国。户外运动不是一种简单的体育运动，也不同于中国传统的旅游方式，是一种把旅游、运动、文化、人际交流紧密结合起来的生活方式。它能把人们从烦闷的社会生活中暂时的超脱出来，以最放松的心态感受大自然魅力，并以更加积极的态度回归到社会生活中去。户外运动提倡环境保护，倡导“自然、健康、自由、快乐”的生活方式。崇尚“平等、真诚、协作、自主”的人文精神。

早期的户外运动其实是一种生存手段，采药、狩猎、战争等活动无一不是人类为了生存或发展而被迫进行的活动。 二战期间，英国特种部队开始开始利用自然屏障和绳网进行障碍训，其目的是为了提高野外作战能力和团队合作能力，这是人类第一次系统的把户外活动有目的的运用到实际中。二战中发生多起海难，后来经过统计发现在海难中能逃生的人群年龄群分布在28-38之间最多，经过专家研究发现在这一年龄群中人员大多心理成熟，有各式各样的生活经历，有良好的团队精神，而恰恰是这些因素能帮助他们逃生。

二战后，随着战争的远离和经济的发展，户外活动开始走出军事和求生范畴，成为人类娱乐、休闲和提升生活质量的一种新的生活方式。1989年新西兰举办的首次越野探险挑战赛后，各种各样形式的户外活动和比赛在全世界如火如荼的开展起来。目前在欧洲每年都有众多的大型挑战赛举行。在美国，户外运动的参与人数和产值都位居所有体育运动的第三位。

2005年3月山地户外运动正式列为国家体育总局下面众多体育运动项目中的一项。列第100项。划归为中国登山运动协会归口专业管理。并将户外运动定义为：是一组在自然环境中开展的带有探险或者体验探险性质的体育运动项目群。从户外运动的定义来看，户外运动与旅行或者旅游是有本质的、明显的区别。它的本质是体育运动，属性是带有探险或者体验探险的性质，特点是在自然环境中开展。

户外的特性决定了它是一项高风险的运动，它将会面对复杂甚至恶劣的环境，户外运动也没有一致的运动规律，情况复杂多变，团队成员之间的心态微妙，同时发生意外求救和救援都是件非常困难。正是因为这些原因，户外运动实际上是一门综合性非常强的学问和技能，它包括生理、运动、医学、地理、气候、天象、动植物、人文等方面的学问，同时还需要有良好的心态、沟通的能力、团队的精神、丰富的经验和果断的性格、一名好的户外运动爱好者，不仅仅是运动方面专家，还应该上知天文，下通地理，更需要是一名具备完美人格和品质，勇于付出和牺牲的优秀人物。

• 以自然环境为运动场地，有回归自然，返璞归真的特征；
• 户外活动无一列外地具有不同程度的挑战性和探险性；
• 户外活动尤其强调团队精神；
• 户外运动是一门综合性的学科；
• 户外活动对身体、意志有全面的要求；
• 户外运动是体验教育的重要组成部分。

• 空中项目：滑翔（有动力、无动力）、热气球、跳伞等；
• 水上项目：漂流、扎筏、泅渡等；
• 陆上项目：丛林穿越、登山、攀岩、溯溪、露营、探洞等；
• 综合项目：野外生存、野外拓展、探险挑战赛等。
• 泛户外运动：自驾车、野外摄影等

户外运动离不开装备器材。一般来说，户外运动的装备可分为两个方面，一是基本装备，如帐篷、背包、睡袋、服装、鞋、吹具、地图、指北针、头灯（含备用灯泡与电池）、备用粮食、备用衣物、太阳眼镜、刀、火种、急救箱等。二是不同运动需要的专业性很强装备，如探险队的卫星定位器、登冰山用的冰爪、登山的登山索、滑雪运动的滑雪板、潜水运动的潜水器材等。

户外运动的兴起，使人们逐步离开传统的体育场馆，走向荒野，纵情于山水之间，向大自然寻求人类生存的本质意义。只身户外，以冒险形式所展现的户外运动成了人们超越自我、挑战极限的空间：登山穿越、野外露营背上沉重行囊，今夜将入住野外，水上摩托和冲浪运动，让您充分体验在蓝天碧水间风驰电掣、搏击海浪的潇洒；白浪蛮牛、激流皮划艇和白水漂流让您在万流奔腾中历经一泻千里、惊涛骇浪的激越；蹦极跳、攀岩运动又使您感受到了“跃向重力、扶摇直下”的惊险；山地自然这个博大精深、美丽而凶险的演练场里，我们抛弃了现代文明带来的舒适与慵懒，拥有了与自然共存的能力，充分体会到一种回归人的本性与初衷、检验人的智慧与力量的乐趣……有什么比求生更能体现人与自然界中的万物生灵所共有的本能呢。

户外运动在中国的发展还处在稚幼阶段。目前在我国进行户外运动推广的主要还是户外运动的组织者、网站、俱乐部以及一些户外装备公司。现在户外运动从业者普遍认为户外运动要在中国形成一股浪潮。同时，它还体现了人类返璞归真、回归自然、保护环境的美好愿望，因此已被世界各国誉为“未来体育运动”。